L’autisme est une pathologie hétérogène et variable (Sauvage, 1988)

1. Hétérogénéité : du fait du degré de sévérité des troubles, du degré du retrait et des troubles associés.

A la triade classique (principaux symptômes du DSM) :
• Isolement
• Troubles de la communication
• Besoin d’immuabilité

D’ autres signes qui peuvent s’associer :
• Anomalies du développement cognitif* : le profil cognitif est souvent irrégulier quelque soit le niveau global intellectuel (dans le retard mental, le profil est homogène).
• Perturbations sensorielles : les réponses aux stimuli sensoriels peuvent être étranges.
• Anomalies motrices.
• Troubles du sommeil.
• Troubles alimentaires.
• Troubles du comportement.
• Atteintes neurologiques.
• Retard mental (80% des sujets autistes sont aussi des retardés mentaux d’où un double handicap).

2/ Variabilité

• Les premiers signes peuvent être très discrets.
• La plupart des signes manquent de spécificité et ne sont pas toujours présents.
• Certaines manifestations peuvent s’observer dans des formes opposées d’un individu à l’autre (insomnie ou hypersomnie, hypotonie ou hypertonie, enfant trop calme ou trop excitable).
• Les symptômes peuvent changer avec le temps.